預(yù)凍步驟Freezing 通常是凍干機(jī)開(kāi)始冷凍干燥周期的第一個(gè)“工藝”步驟,在這個(gè)過(guò)程中,制品被降溫冷凍,從而將產(chǎn)品中的溶液從液態(tài)轉(zhuǎn)化為固態(tài),為后期的升華干燥創(chuàng)造初始條件。對(duì)于預(yù)凍步驟有兩個(gè)目標(biāo)會(huì)被考慮,即(階段/最終)目標(biāo)溫度和到達(dá)此目標(biāo)溫度的時(shí)間,而二者可以轉(zhuǎn)化為預(yù)凍速率。
而預(yù)凍之所以關(guān)鍵,不僅是由于預(yù)凍需要實(shí)現(xiàn)制品從液態(tài)轉(zhuǎn)變固態(tài)的關(guān)鍵溫度的過(guò)冷,而且拋開(kāi)一些不可控的因素,其速度及過(guò)冷程度還可能會(huì)影響到冰晶的形態(tài),而冰晶形態(tài)又會(huì)影響一次干燥,乃至產(chǎn)品的質(zhì)量。
冰晶形態(tài)
很多“教科級(jí)”資料都會(huì)提到,快速冷卻 Rapid cooling導(dǎo)致生成“小”冰晶,而緩慢冷卻Slow cooling導(dǎo)致形成“大”冰晶。簡(jiǎn)單的理解就是,快速冷卻讓水在措手不及的情況下過(guò)冷,當(dāng)反應(yīng)過(guò)來(lái)時(shí)已被凍上,由于時(shí)間緊迫,冰晶無(wú)法實(shí)現(xiàn)“大團(tuán)結(jié)”,因此冰晶小。冰晶大小決定了干燥固體中空隙的大小,因此小冰晶造成了狹小的水汽升華通道,增加了升華阻力,從而導(dǎo)致需要更長(zhǎng)的初級(jí)干燥時(shí)長(zhǎng)來(lái)去除結(jié)晶水。反之,緩慢冷卻帶了相反的效果。
產(chǎn)品質(zhì)量
首先是速率對(duì)冰晶形態(tài)作用的延伸,冰晶大小會(huì)直接影響到比表面積的大小,例如蛋白質(zhì)溶液,冷凍會(huì)產(chǎn)生冰-水界面,蛋白質(zhì)會(huì)被吸附在這個(gè)界面上,從而破壞其天然折疊狀態(tài)。伴隨而來(lái)的二級(jí)和三級(jí)結(jié)構(gòu)的損失可導(dǎo)致表面誘導(dǎo)變性。但緩慢冷凍也有可能增加對(duì)蛋白質(zhì)的損害,例如隨著水結(jié)晶,相分離的可能性增加,而緩慢冷凍提供了足夠的時(shí)間暴露于高濃度的不同化學(xué)物質(zhì)、pH值變化、相分離。
其次,冷凍可能會(huì)因多種原因(例如溶液效應(yīng)、細(xì)胞外結(jié)冰、脫水)而損害細(xì)胞,但細(xì)胞內(nèi)結(jié)冰是最重要的原因,細(xì)胞內(nèi)的冰形成增加了細(xì)胞內(nèi)電解質(zhì)的濃度,進(jìn)而影響了可參與穩(wěn)定細(xì)胞內(nèi)酶天然狀態(tài)的離子相互作用,通常在高冷卻速率下,當(dāng)細(xì)胞不能保持與環(huán)境的滲透平衡時(shí),細(xì)胞內(nèi)結(jié)冰。細(xì)胞內(nèi)冰晶也許會(huì)直接對(duì)細(xì)胞超微結(jié)構(gòu)造成機(jī)械損傷,或者細(xì)胞也會(huì)受到冰形成引起的體積膨脹的影響。(Wolfe, J. and G. Bryant, Cellular cryobiology: thermodynamic and mechanical effects. International Journal of Refrigeration, 2001; 24(5): 438-450.)
凍干機(jī)板層降溫速率的影響
很顯然,上面提到的冷卻速度是基于理想熱力條件下,針對(duì)制品而言的,并不應(yīng)該簡(jiǎn)單地歸結(jié)于凍干機(jī)板層里硅油溫度的降溫快慢。例如,同樣的凍干機(jī)板層降溫速率,面對(duì)不同的制品、不同的盛裝形式、不同的灌裝/裝載量、不同的制品初始溫度,所帶來(lái)的制品本身降溫效果也是不同的。
但現(xiàn)實(shí)又無(wú)法回避,如果制品不是選擇離線(xiàn)冷凍設(shè)備進(jìn)行速凍,那么制品溫度降低更多是依靠?jī)龈蓹C(jī)的板層溫度變化來(lái)實(shí)現(xiàn)、控制。曾有朋友問(wèn),很多文章會(huì)以1°C/分鐘為一個(gè)快慢的分界線(xiàn)(這里不討論這個(gè)值的定義是否有道理),但為何很多凍干機(jī)的URS中板層降溫指標(biāo)不用速率表示,而用溫度區(qū)間和時(shí)間表示,例如 “從20℃到 -40℃的時(shí)間應(yīng)≤ 60分鐘“,”而非“1°C/分鐘”。個(gè)人理解,首先凍干機(jī)的指標(biāo)多為空載指標(biāo),在測(cè)試其性能時(shí),無(wú)需進(jìn)行“線(xiàn)性”斜率控制,而是查看設(shè)備的性能邊界在哪里。而常規(guī)制冷系統(tǒng)性能由于受很多因素影響,不是一個(gè)線(xiàn)性表現(xiàn),溫度越低速率越慢,所以?xún)H對(duì)于空載設(shè)備進(jìn)行性能確認(rèn),目的是了解其邊界。
因?yàn)椋O(shè)備的性能邊界是很重要的,正是因?yàn)槠錁O限降溫曲線(xiàn)不是線(xiàn)性的,其最差表現(xiàn)將成為“木桶”的短板,影響所能實(shí)現(xiàn)的降溫曲線(xiàn)斜率;換句話(huà)說(shuō),如果凍干機(jī)板層在實(shí)際凍干工藝中,無(wú)法在“有需求”的溫度范圍內(nèi)保持恒定的冷卻速率,則將會(huì)給產(chǎn)品冷凍速率帶來(lái)額外不必要的影響因素。
例如,如果有工藝要求,期望板層以“1°C/分鐘”速率線(xiàn)性降至-50°C,那么對(duì)于一些常規(guī)工業(yè)級(jí)凍干機(jī)來(lái)說(shuō)就是一件有挑戰(zhàn)的事情。如果要穩(wěn)定實(shí)現(xiàn)這樣要求,就要拓展設(shè)備的性能邊界,可能需要對(duì)凍干設(shè)備進(jìn)行系統(tǒng)配置的變化。
雖然說(shuō)可控成核技術(shù)已經(jīng)出現(xiàn)了很多年,但未來(lái)一定時(shí)期內(nèi)想要全面工業(yè)化程度地普及,仍有很長(zhǎng)的路要走。因此,從目前行業(yè)的現(xiàn)狀看,研究和依靠可控的冷凍速度,仍是形成適當(dāng)冰晶體結(jié)構(gòu),進(jìn)行優(yōu)化升華過(guò)程的主要手段。